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Los piojos son tal vez los ectoparásitos que han estado con el hombre por más tiempo. Aparecen mencionados por los egipcios, sumerios, acadios y en la Biblia. El análisis de cabellos de momias egipcias, peruanas y chilenas muestran la presencia de piojos.
Asimismo se conoce que los egipcios tenían peines especiales para quitarlos, ya que dichos peines han sido encontrados con huevos de piojos o liendres (1).
Contenidos de este artículo
Tipos de piojos
DDT el insecticida residual para piojos
Control de piojos en México
Se reportan tres tipos de piojos: los de la cabeza (Pediculus humanus capitis), los del cuerpo (Pediculus humanus corporis) y los púbicos (Phtirus pubis). No sólo la apariencia o la molestia por la comezón es lo que los hace importantes, si no que pueden ser transmisores de bacterias que causan enfermedades. Pero existe un dato curioso: los piojos de la cabeza no transmiten estas bacterias, sólo los piojos del cuerpo.
Estas enfermedades han sido tan importantes que lograron disminuir el rendimiento de los soldados o incluso causarles la muerte durante las guerras. Debido a las condiciones en que permanecían los soldados, como el hacinamiento, varias capas de ropa para soportar el frío, el baño prácticamente nulo, propiciaban las infestaciones de estos insectos.
Por ejemplo, la epidemia de tifus, transmitida por piojos, fue la que terminó por arruinar el ejército de Napoleón al retirarse de Rusia. Esta enfermedad causó la muerte de hasta 10 millones de soldados rusos, durante la Primera Guerra Mundial y afectó al 30% de los soldados durante la Segunda Guerra Mundial.
Desafortunadamente hasta 1942, no se contaban con métodos efectivos para el control de piojos. El impacto de esta enfermedad fue tan alto que se constituyó una comisión especial en EE.UU. que se encargara de resolver esta problemática. Se probaron diferentes insecticidas como el “recién introducido” DDT para piojos, el cual resultó ser muy efectivo.
Las aplicaciones de este innovador insecticida se realizaron en ciudades afectadas por piojos y por consiguiente el tifus, siendo Nápoles la primer ciudad en donde se probó e implementó. El éxito fue notorio y fue tanto, que la gente asoció al DDT con una cura para el insomnio, debido a que lograban dormir, porque los piojos ya no les causaban molestias. Se inauguraron espacios destinados sólo para fumigación en escuelas, hospitales, iglesias.
El tratamiento consistía en fumigar con el polvo el sombrero o el casco, a la gente sin quitarse la ropa y la cabeza de las personas, poniéndose especial cuidado a la parte de atrás de las orejas. Pero la epidemia estaba tan extendida que se tuvo que ir casa por casa a fumigar, sobre todo en la de los pacientes. Se hicieron en total más de 3 millones de aplicaciones de DDT. Se cree que se salvó la vida de 5 millones de personas (2).
Los piojos no sólo afectaron a los soldados durante la guerra, sino también a las víctimas en los campos de concentración. Las condiciones como la malnutrición, la poca higiene, el estrés y sobretodo el hacinamiento, contribuyeron a la propagación de piojos y por lo tanto la transmisión del tifus. Ana Frank y su hermana Margot, murieron víctimas del tifus durante su estancia en Auschwitz.
Aunque textos como el Popol Vuh y el Códice Florentino demuestran la presencia de piojos en las culturas precolombinas, no hay registros de mortalidad por tifus en el país hasta la época colonial, entre los años 1530 a 1580. Sin embargo, es hasta el año de 1922 en que se registran de manera formal el número de defunciones causadas por esta enfermedad (3) y a partir de 1939, cuando se lleva un conteo de los casos de Tifus en México. Dada la importancia que tomó, tiempo después de haberse introducido el DDT se inicia “La Campaña Nacional Contra el Tifo en México”.
Esta campaña consistió en la distribución de insecticidas residuales. Se vendía DDT en sobres de 15g, jabón con DDT para el tratamiento de ropa y vaselina “dedetizada”, para aplicarla en el cabello, principalmente de niños que presentaban parasitación.
Estas medidas, que en la actualidad ya no serían aceptadas, junto con el tratamiento con antibióticos de amplio espectro, educación en las escuelas y vigilancia epidemiológica, ayudaron a disminuir los casos en el país (3,4).
Esta es sólo una muestra de cómo los piojos han influido en la población humana a lo largo de la historia. En la actualidad siguen presentes alrededor del mundo, incluyendo a México, sin embargo, los estudios son pocos, por lo que son considerados como un “mal desatendido”.
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